Contexto histórico del arte bizantino

Basílica de San Apolinar in Classe, exterior (533-550). Rávena

El año 313 se produjo un cambio fundamental en la política religiosa romana. Con el Edicto de Milán, que permitía la libertad de cultos, se admitía la religión cristiana, que poco a poco iría extendiéndose por todo el Imperio Romano y sería defendida y fomentada por los emperadores.

La gradual difusión del cristianismo por los territorios del Imperio Romano, hasta convertirse en la religión oficial, no supuso un inmediato cambio estilístico, pero, indudablemente, trasformó de manera radical el carácter de la creación artística. Al otorgar un sentido trascendente al paso del ser humano por el mundo, creado por un dios único que había hecho a la Iglesia depositaria de sus designios, la presencia divina domina el espacio arquitectónico y la simbología de las artes plásticas. La expresividad de lo sobrehumano, es decir, el teocentrismo, desplaza al antropomorfismo clásico.

El arte de los antiguos cristianos, desarrollado sobre todo durante el Bajo Imperio, se denomina arte paleocristiano. En este contexto se definieron algunos modelos arquitectónicos que, con trasformaciones, se mantendrán durante los siglos siguientes. También se empezó a fijar una iconografía y a extender la costumbre de interpretar en clave trascendente los temas. Todo ello se continuará y será la base del arte cristiano medieval, tanto en los reinos occidentales como en los territorios orientales del Imperio, en el Mediterráneo oriental.

En occidente se produce una profunda crisis política que lleva a las invasiones y la fragmentación y disolución del Imperio. En oriente, en cambio, se mantiene una estructura de poder que es heredera de tradiciones romanas, se expresa en griego y practica la religión cristiana. En ese espacio terminará por configurarse una cultura independiente: es el mundo bizantino, que prolongará su influencia hasta comienzos de la Edad Moderna.