Santiago Ramón y Cajal

Médico e investigador español. Fue catedrático de anatomía en la Universidad de Valencia (1883) y de histología en Barcelona (1887) y Madrid (1892).

Sus investigaciones se centraron en el tejido nervioso.

En 1889 presentó ante la Sociedad Anatómica de Berlín las conclusiones de sus trabajos sobre el sistema nervioso, demostrando que cada neurona es una célula independiente en cuanto a su estructura y función, y que las células nerviosas no se relacionan entre sí por continuidad (teoría del científico italiano contemporáneo Camillo Golgi), sino por contigüidad.

Para realizar este descubrimiento tuvo que vencer importantes dificultades. El tejido nervioso, observado al microscopio óptico, aparece como una red de filamentos y cuerpos celulares, completamente enmarañados. Este aspecto hace pensar en un conjunto de neuronas interconectadas, que constituyen algo similar a una retícula.

Cajal desconfiaba de esta interpretación. A pesar de su falta de medios, encontró la forma de profundizar en el estudio de las neuronas.

Para analizar la estructura y organización del tejido nervioso, buscó la simplicidad. Comenzó a estudiar el tejido nervioso de los embriones, mucho más simple que el de los adultos. Además, mejoró la técnica de Golgi para teñir las neuronas, consiguiendo mejores resultados.

Apreció entonces con claridad que las neuronas no están interconectadas, sino que son independientes. Entre ellas hay un espacio, que llamó espacio sináptico.

Expuso sus descubrimientos en Histología del sistema nervioso del hombre (1909-11) y (1913-1914). En 1906 fue galardonado con el premio Nobel de Fisiología y Medicina, compartido con su «adversario» Camillo Golgi.

Además de sus éxitos en el campo de la neurología, Cajal destacó en otros ámbitos: por ejemplo, fue pionero en desarrollar un sistema de fotografía en color, así como un magnífico dibujante. Se conservan muchos de sus dibujos anatómicos y de histología.