Para facilitar el estudio del reino animal, se suele dividir en dos grandes grupos, según tengan o no columna vertebral:

• Los vertebrados. Animales con columna vertebral, que forma parte de un esqueleto interno o endoesqueleto. Se trata del grupo al que pertenecemos los seres humanos. Incluye animales muy importantes para nosotros, como los animales domésticos o la mayoría de aquellos de los que nos alimentamos, así como los de mayor tamaño y los más vistosos.
• Los invertebrados. Animales sin columna vertebral. Pueden carecer de esqueleto, como los gusanos o las medusas, o tener esqueleto externo (exoesqueleto), como los insectos.