La estepa rusa se caracteriza por un clima templado con temperaturas entre los 22 y 24 ºC en julio. Cada cierto tiempo se producen tempestades de polvo que provocan una fuerte erosión eólica en toda la región. La pluviosidad anual es de 250 a 450 mm. Los periodos de aridez son tan extremos que la vegetación está formada básicamente por gramíneas como la Stipa, Festuca y Koeleria cristata, siendo imposible la supervivencia de los árboles. Al hacerse el clima gradualmente más seco de norte a sur, va cambiando la vegetación, en la parte septentrional con gran variedad de herbáceas con flor, como anémonas, salvias y tulipanes silvestres, y gramíneas, que dejan paso en las zonas más meridionales a praderas casi exclusivamente de Stipa.
Los suelos de la estepa son los llamados chernozem, que son muy fértiles gracias a la capa de raíces de plantas herbáceas y a la actividad de numerosas lombrices y bacterias que lo airean y enriquecen con nitrógeno, calcio y otros elementos importantes para las plantas. Por eso, la principal producción de cereales de Rusia se encuentra precisamente en la estepa. Los cultivos más destacados son trigo, avena, centena y cebada.
En 1996, la UNESCO declaró el lago Baikal Reserva Natural de la Biosfera por la importancia que tiene su conservación para todo el planeta. Este lago es el más profundo del mundo y el más grande de Asia. Tiene unos 25 millones de años y las especies que lo habitan no se encuentran en ninguna otra parte del mundo, como la foca Baikal, el pez omul y el cangrejo epishura. Sus aguas presentan una pureza extraordinaria porque tienen poco contenido en sales minerales y un elevado contenido en oxígeno, incluso a gran profundidad.
A principios del siglo XX surgieron problemas de contaminación con el ferrocarril transiberiano y con la construcción de una presa que hizo descender 1 m el nivel del lago. Además los residuos de las fábricas de celulosa del Baikal se vertían, hasta 1976, al lago directamente sin depurar, lo que provocó la muerte de muchas especies.
En general, en estas zonas viven numerosos reptiles, como víboras y culebras que se deslizan a bastante velocidad por las estepas. Los anfibios escasean, pero se pueden encontrar algunos, como el sapo de espuelas pardo y el sapo verde (Bufo viridis), en la foto.
El sapo de espuelas pardo (Pelobates fuscus) es rechoncho, de piel fina y brillante, con grandes y prominentes ojos de pupila vertical e iris dorado. Tiene un gran tamaño, puede medir entre 6 y 10 centímetros de longitud y su aspecto es semejante al de una rana. Recibe su nombre por los espolones que tiene en la zona interior de las plantas de las patas traseras y que usa para cavar.
El sapo verde (Bufo viridis) es el más acuático de toda su familia, tiene cuerpo voluminoso, fuertes patas, cabeza pequeña, pupilas horizontales e iris dorado. Es sencillo de identificar gracias a sus manchas verdes que pueden ser oscuras o claras y que además le permiten camuflarse perfectamente entre la vegetación.
El suslik (Citellus citellus) es una pequeña ardilla terrestre muy activa que se caracteriza por sus formas redondeadas, grandes ojos protuberantes y cola corta.
Es un roedor típico de la estepa rusa, su nombre en ruso significa "goloso" y con su piel de color gris leonado con pequeñas motas blancas se fabrican gorros.
Viven en colonias excavando galerías subterráneas para formar sus madrigueras. Cada familia cava su propia madriguera que luego conecta con una red de túneles común al resto de familias de tal forma que todas están interconectadas.
En una superficie de 300 m2 puede haber más de 1 000 hoyos de entrada o salida. Con sus excavaciones, estos pequeños micromamíferos mueven la tierra de la superficie, lo que favorece la aireación del suelo, beneficiándose de ello la vegetación.
La avutarda (Otis tarda) es la especie voladora más grande del mundo, los machos pueden llegar a pesar hasta 15 kg. Ave zancuda de carrera rápida, pero poco ágil volando, que tiene el dorso rojizo con líneas negras, el pecho castaño y el vientre y la cabeza blancos.
La avutarda habita en praderas templadas, estepas y semidesiertos de Europa y Asia. Aunque aproximadamente el 50 % de la población mundial se encuentra en la zona oeste y centro de la península Ibérica, esta ave también se da en las estepas rusas perfectamente camuflada por su plumaje mimético.
Se trata de un ave migratoria que realiza grandes desplazamientos en busca de alimento y en la que machos y hembras viven separadas gran parte del año y solo se reúnen en la época de apareamiento. Son aves frágiles, protegidas en la actualidad que no toleran la presencia humana.
El zorro ártico (Alopex lagopus) tiene dos fases de color: la blanca generalmente durante el invierno, y la azul, en verano. Si permanecen en zonas con climas menos severos, pueden mantener su color azulado todo el año. Estos cambios le dotan de la mejor forma de camuflaje que existe proporcionándole protección y asegurando y reafirmando su capacidad de supervivencia.
Posee el mejor pelaje aislante de todos los mamíferos, con un aumento del grosor en la época fría del 200%. Tiene orejas y patas cortas protegidas por su denso pelaje, hocico chato, cuerpo redondeado y pequeño que le protege de las bajas temperaturas, es ágil y tiene un olfato bien desarrollado.
En los últimos años los cambios producidos en nuestra tierra y que conocemos como cambio climático están poniendo en peligro el habitat de este hermoso animal que está viendo como desaparece el hielo a sus pies.
El castor (Castor fiber) construye diques en las aguas para crear zonas estancadas donde instala sus nidos. Este hecho contribuye a mantener las zonas pantanosas al favorecer la fauna de nutrias, peces, aves acuáticas, zorros… Hace una década estuvo a punto de extinguirse, ya que fue sometido a una captura abusiva por las propiedades impermeables de su piel. Hoy día existen programas de reintroducción en zonas pantanosas de Europa y Asia de donde había desaparecido.
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