Central Nuclear de Vandellós-2 (Tarragona).

Existe una gran diversidad de industrias que producen residuos, de toxicidad variable, que son vertidos a cursos de agua. Ejemplos de estas industrias son las fábricas de papel, o las químicas. Durante los procesos de fabricación que se siguen en estas instalaciones, se producen sustancias que se eliminan disueltas en agua. Esta agua contaminada se desecha y acaba dirigiéndose a un cauce natural o artificial.

La normativa vigente exige a este tipo de industrias que realicen una depuración de las aguas residuales antes de verterlas. Afortunadamente, la inmensa mayoría de las industrias cumple la normativa y, cada vez más, los vertidos son más inocuos. No obstante, es casi inevitable que se produzcan vertidos accidentales, en determinadas ocasiones, lo que pone en peligro los ecosistemas acuáticos cercanos a las instalaciones industriales.

Este tipo de contaminación es química: lo que se vierte a las aguas son sustancias químicas extrañas para los ecosistemas, que tienen efectos diversos y gravedad variable.

Existe otro tipo de instalaciones que producen una contaminación de las aguas de origen diferente. Es el caso de las centrales térmicas y nucleares, en las que se utiliza agua para refrigerar algunos de los componentes. El agua que sale de estas instalaciones está limpia, pero su temperatura es alta. El riesgo en este caso es la contaminación térmica: el vertido de estas aguas eleva la temperatura de los ríos y los lagos, lo que también afecta a los seres vivos.