-Algunas actividades humanas pueden afectar a los elementos que forman el medio ambiente tanto bióticos, como abióticos y sociales y degradar las condiciones de vida en el planeta.
Se consideran recursos renovables aquellos que pueden regenerarse a una velocidad comparable a la que se consumen, como la madera o el agua, o bien aquellos que son inagotables considerando una escala del tiempo humana, como la luz del Sol o el calor interno de la Tierra.
Los recursos no renovables son los que no se regeneran, o lo hacen a una velocidad muy lenta para la escala del tiempo humana. Estos recursos, entre los que están muchos minerales, el carbón y el petróleo, se encuentran en la naturaleza en una cantidad limitada que disminuye a medida que son extraídos.
La reserva de un recurso natural no renovable es la cantidad de ese recurso almacenada en la naturaleza, que todavía no ha sido explotada, cuya ubicación se conoce o se especula, y que puede ser extraída con la tecnología actual a un precio competitivo.
Las siguientes circunstancias pueden hacer crecer las reservas de un recurso: