Crisis política y económica
Desde su estallido en 1789, la Revolución Francesa había condicionado totalmente la política, tanto interior como exterior, de España. El país se mantuvo neutral hasta 1793, aunque intentó mantener un cordón sanitario que lo aislara de Francia e impidiera la irrupción de las ideas revolucionarias. La caída del Conde de Aranda como jefe de gobierno y el ascenso de Manuel Godoy sigificaron el fin de la neutralidad y la entrada en guerra contra la Convención francesa (Guerra de los Pirineos) en la que España sufrió una inesperada y dura derrota. La paz de Basilea (1795) se saldó con la pérdida de Santo Domnigo y una serie de acuerdos comerciales desfavorables. La ironía hizo que Carlos IV le concedieraa Manuel Godoy el título de “Príncipe de la Paz”.
Manuel Godoy era un antiguo guardia de corps que, gracias a la protección de la reina María Luisa de Parma, había ascendido meteóricamente en la corte y se había ganado el favor incondicional del rey. Hombre con una gran capacidad de trabajo, adolecía, no obstante, de las dotes necesarias para gobernar el país en uno de los momentos cruciales de su historia.
A raíz de la paz de Basilea, España entierra su política exterior antifrancesa y retorna al espíritu de los viejos pactos de familia, que se materializa en los tratados de San Ildefonso (1797 y 1800). Desde entonces nuestro país une sus intereses a los de Francia. Objetivo: hacer un frente común en las colonias ante la amenaza de Inglaterra.
Raras veces una guerra con tan pocos enfrentamientos abiertos tendrá repercusiones tan nefastas para un país. Como consecuencia de las derrotas ante Inglaterra en cabo de San Vicente (1797) y Trafalgar (1805) España perderá su flota, y se interrumpirán las comunicaciones con las colonias. El consiguiente desgaste de los lazos entre metropoli y colonia conducirá a la emancipación de las mismas. El bloqueo marítimo de lospuertos peninsulares provocará una grave crisis económica y de subsistencia, y privará a la corona de los envíos de plata desde el continente americano.