Nació en Nápoles en 1748, hijo de Carlos III y de Maria Amalia de Sajonia.
Carlos IV heredó la corona de España a la muerte de su padre, por lo que fue Rey desde 1788 hasta 1808 y todo su reinado estuvo condicionado por el estallido y consecuencias de la Revolución Francesa.
Hombre de sensibilidad artística y gran amante de la caza, se desinteresó pronto por los asuntos de Estado, y dejó en 1793 las riendas del Gobierno en manos de Manuel Godoy. La política de su valido condujo al país a la catastrófica invasión francesa. Tras el motín de Aranjuez, abdicó en su hijo Fernando.
Se dirigió a Bayona junto a la Familia Real para dirimir sus rencillas con su hijo. En suelo francés, Napoléon obligó a Fernando a que devolviera la corona a su padre para,acto seguido, entregársela al propio Emperador.
A cambio del trono de España, Carlos IV obtenía un retiro dorado para él y su familia en Francia. Murió en 1819 en Nápoles a la edad de setenta años.