Tres grandes conjuntos

En el África subsahariana se pueden distinguir tres grandes conjuntos: sur del Sahara, África central, y África oriental y meridional.

Sur del Sahara

Esta área está formada por los países que conforman la franja meridional del desierto del Sahara, como son los Estados de Mali, Níger, Chad, etc. En general, son países que tienen escasos recursos. Alrededor de las tres cuartas partes de la población practica la agricultura de subsistencia y vive en aldeas. La mayoría son musulmanes.

África central

En torno al golfo de Guinea existe un gran número de Estados de tamaño generalmente pequeño y abundantes recursos naturales. Su economía se basa sobre todo en la exportación de cultivos tropicales, maderas preciosas, minerales y petróleo; esto ha permitido un tímido desarrollo industrial en algunos países, como Nigeria, y el crecimiento de las ciudades, aunque la mayor parte de la población habita en aldeas. En estos países existe una gran diversidad étnica, la lengua oficial es el francés o el inglés y las creencias tradicionales son las mayoritarias. Aún subsisten pueblos primitivos, como los pigmeos.

África oriental y meridional

En el este y sur del continente predomina la etnia bantú y, aunque el idioma oficial es el francés o el inglés, se utiliza la lengua swahili mayoritariamente. Aún sobreviven algunos pueblos primitivos, como los bosquimanos. En estos países los recursos naturales están poco explotados. En África oriental la principal actividad económica es la agricultura, que se destina al consumo local y sobre todo a la exportación. En el sur de África los recursos mineros son abundantes y la mayor parte de la superficie se dedica a prados y pastos.

La República Sudafricana constituye un caso singular dentro del África subsahariana. Este país posee enormes recursos minerales y aporta el 23 % de la riqueza del continente. Debido al régimen de segregación racial o «apartheid» existente hasta 1994, la propietaria de la riqueza es la minoría blanca descendiente de europeos. En la actualidad, la población negra sigue viviendo en condiciones de pobreza.