Factores físicos

Los principales condicionantes físicos de la agricultura son el clima, el relieve y el suelo. La influencia de los factores físicos sobre el paisaje agrario es mayor en los grupos humanos más primitivos, que disponen, por tanto, de técnicas más rudimentarias.

Clima

Es el factor natural que tiene mayor influencia en el desarrollo y la distribución espacial de los cultivos. Cuatro son los factores climáticos de base que limitan la actividad agrícola:

• El frío, porque en general las plantas, y, por tanto, los cultivos, no pueden desarrollarse con temperaturas bajo cero; la mayoría, incluso, deja de crecer por debajo de los 10 °C.
• El calor, pues son escasas las plantas y, en consecuencia, los cultivos que se desarrollan a más de 45 °C.
• El calor, pues son escasas las plantas y, en consecuencia, los cultivos que se desarrollan a más de 45 °C.
• La humedad elevada, pues las lluvias abundantes y constantes favorecen el crecimiento de las malas hierbas.

Por eso, en las regiones polares, los desiertos y las selvas, es casi imposible practicar la agricultura, a no ser que se apliquen grandes medios técnicos. Por otra parte, cada planta necesita una determinada temperatura y humedad; por ello, el ser humano ha ido adaptando a lo largo de la historia las especies más adecuadas para cada tipo de clima.

Relieve

La agricultura se desarrolla mejor en las llanuras y los valles. Esto se debe a dos motivos:

• La pendiente del terreno, que dificulta cultivar en tierras con una inclinación superior a los 10°; en caso de necesitarse, se construyen terrazas o bancales.
• El descenso de las temperaturas a medida que aumenta la altitud (por término medio, un grado por cada 180 m). El límite para cualquier cultivo se sitúa en torno a los 4.300-4.600 metros.

Suelo

Por su textura, los suelos son ligeros y pobres si en ellos predominan las arenas, pues no retienen bien el agua y los nutrientes. Los suelos arcillosos son pesados, compactos y retienen bien la humedad, pero son difíciles de trabajar y han de estar bien drenados. Los mejores suelos son aquellos en los que abundan los limos.

Por su composición química, los suelos pueden ser ácidos o básicos. Los ácidos suelen ser más pobres.