El Sahara ocupa una extensión de unos ocho millones de km2. Abarca Mauritania, las zonas meridionales de Marruecos, una gran zona de Argelia, Túnez y la mayor parte de Libia y Egipto.
Este desierto presenta tres zonas bien definidas: la de los cantos rodados (reg), la de las mesas rocosas erosionadas por el viento (hammada) y la de dunas de arena (erg).
Las condiciones climáticas son muy adversas, con un nivel medio de precipitaciones inferior a los 200 mm anuales. También se registran las temperaturas más elevadas del planeta. La aridez y el viento son los factores que determinan la morfología de las áreas desérticas. Es un desierto tropical cálido en el que la escasez de vapor de agua en la atmósfera hace que un 90 % de la radiación solar llegue hasta el suelo.
Debido a la escasez de lluvias, las semillas de las plantas sobreviven protegidas por sus duras cortezas y en el período de lluvia, rápidamente crecen, florecen y generan nuevas semillas.
La acción del viento es muy activa, sobre todo en las regiones áridas, y es la responsable de la erosión, el transporte y la sedimentación de las partículas de la superficie del terreno. Las formaciones más típicas de la sedimentación eólica son las dunas y el loes.
Las dunas son montículos de diversa altura formados por arena transportada y depositada por el viento, cuando un obstáculo impide el transporte. Si la arena no sobrepasa el obstáculo, la duna es fija. Si lo sobrepasa, la duna es móvil y sigue avanzando.
Una duna típica presenta una suave pendiente en la dirección y sentido del viento y, en su lado opuesto, una pendiente más abrupta. Vista desde arriba, tiene forma de media luna o de casco de caballo.
Hay dunas tanto en los desiertos interiores (dunas continentales) como en las zonas arenosas próximas a las playas (dunas marítimas). Según su forma, las dunas pueden ser barjanes (en forma de media luna, unidas por los cuernos), transversales y longitudinales.
Los depósitos de loes están formados por las partículas finas que se mantienen en suspensión durante grandes distancias y que al fin se depositan al perder fuerza el viento o al llegar a zonas húmedas. Estos depósitos están formados por arcilla y limo, y dan lugar a suelos fértiles.
El dromedario (Camelus dromedarius), que tiene una sola joroba, a diferencia de los camellos asiáticos (Camelus bactrianus), que tienen dos, es el único animal capaz de resistir estas condiciones ambientales y que puede ser utilizado como animal de carga por los humanos. Durante mucho tiempo se pensó que las jorobas servían para almacenar agua, por eso podían resistir varias semanas sin beber, pero realmente esto no es así. Sus famosas jorobas están únicamente llenas de grasa y son reservas de energía
Cuando un camello tiene posibilidades de beber, lo hace de manera convulsiva, hasta 100 litros en pocos minutos, y la mayor parte de esa agua se almacena en el interior de las células, sobre todo en los glóbulos rojos. Además, son capaces de reducir eficazmente la pérdida de agua en las heces, la orina, y a través de la respiración. También son capaces de aprovechar el agua procedente de los vegetales de los que se alimentan, y el agua metabólica generada como residuo en las reacciones químicas del metabolismo.
Es la extensión árida más grande del planeta y contiene unos paisajes sorprendentes hechos de roca y arena y mares de dunas. Algunas dunas pueden alcanzar hasta 200 m de altura.
Un oasis es un lugar permanente de agua potable en el desierto, en el cual crecen palmeras y árboles frutales y se pueden desarrollar algunas actividades agrícolas.
La palmera datilera es un árbol esbelto de hasta 30 m. Su fruto, el dátil, es muy nutritivo y, junto con la leche de cabra, constituye la dieta alimenticia de muchos países árabes. La savia de la palmera es muy dulce y por fermentación se obtiene el vino de palma, lagmi en lengua árabe. De las fibras de las hojas y de la corteza entrelazada con el pelo de camello se obtiene un tejido con el que se construyen las tiendas para acampar.
La vida en el desierto es extremadamente dura: el agua escasea, las tormentas de arena son muy violentas y hay una gran diferencia entre la temperatura del día y la noche. Pero a pesar de lo inhóspito de este lugar, el desierto está habitado por los tuaregs o señores del desierto. Son pastores nómadas y se desplazan de un lugar a otro con ayuda de los dromedarios. Logran sobrevivir porque han sabido aprovechar todos y cada uno de los recursos disponibles.
La gacela común o dorcas (Gazella dorcas) se alimenta de plantas suculentas que además le van a proporcionar el líquido necesario, ya que normalmente no disponen de agua.
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