Los ríos: definición y características

Partes de un río

Un río es una corriente continua de agua. Los ríos se forman por la acumulación del agua de lluvia y del deshielo de las montañas o por la emergencia de aguas subterráneas a la superficie terrestre. Los ríos principales desembocan en un lago o en el mar; en cambio, los afluentes son ríos que desembocan en otro río.

El curso

A partir del nacimiento se crea una corriente de agua que forma el curso del río, cuyo recorrido se extiende desde su cabecera hasta su desembocadura. Se divide en curso alto, curso medio y curso bajo.

• En el curso alto, que incluye la cabecera y primeros kilómetros de recorrido del río, predominan las grandes pendientes y las cascadas y rápidos. El valle adquiere forma de «V».
• En el curso medio se encuentran las pendientes más suaves con valles más abiertos y planos. Es sinuoso y en él se forman meandros.
• En el curso bajo, el río es más caudaloso pero más lento, y destaca la presencia de formas concretas como, por ejemplo, los deltas originados por la sedimentación en la zona de la desembocadura.

Dentro de un río se distinguen varias partes:

• El lecho del río es el fondo o superficie sobre la que fluye la corriente de agua.
• El cauce es el espacio delimitado por el máximo nivel del agua. Por lo general, el río casi nunca ocupa todo su cauce, aunque puede hacerlo en cualquier momento, por ejemplo tras lluvias torrenciales o vaciado de embalses.
• La cuenca hidrográfica es el área o región de la cual proceden las aguas del río, es decir, el territorio que drena el río principal y todos sus afluentes.

En el mundo existen numerosos ríos. De ellos, solo unos cincuenta sobrepasan los 2.000 kilómetros de longitud. Los ríos representan solo el 0,0001 % del volumen de agua de nuestro planeta. Si se repartiera esta cantidad sobre la superficie terrestre, la altura de la capa de agua sería solo de 2 milímetros.

El caudal

El caudal es la cantidad de agua que lleva un río. El río más caudaloso del mundo es el Amazonas, en América del Sur. El caudal varía según la estación del año; así, los ríos que se alimentan del deshielo de las nieves aumentan su caudal en primavera.

En los ríos cuya agua procede fundamentalmente de las precipitaciones, el caudal es mayor en las épocas de lluvias y menor en las estaciones o meses más secos.

• Si un río pasa por zonas con lluvia abundante durante todo el año, será caudaloso y de caudal regular.
• Si pasa por zonas con precipitaciones irregulares, sufrirá fuertes crecidas en las épocas de lluvia y quedará casi seco el resto del año. A este fenómeno se le denomina estiaje.

El caudal de los ríos puede aumentar repentinamente como consecuencia de grandes lluvias o por el deshielo, originando inundaciones a veces catastróficas. Entre las peores catástrofes destacan las que se producen en China por el desbordamiento de los ríos Huang-Ho y Yangtsé, que discurren por una de las zonas más pobladas del mundo.