En los últimos años, se realizó un estudio exhaustivo de los caudillos y el rol, positivo o negativo, que tuvieron en la sociedad latinoamericana. Esto ha dado lugar a dos corrientes que plantean posiciones totalmente opuestas respecto a la importancia de los caudillos durante la primera mitad del siglo XIX.

Están quienes señalan que el papel de los caudillos fue positivo, ya que éstos habrían tratado de reducir el nivel de violencia, intentando crear y mantener las flamantes instituciones republicanas y establecer los primeros presupuestos. El manejo de la opinión pública es otro elemento que proponen los defensores del caudillismo como positivo.

Quienes se oponen insisten en el papel negativo de los caudillos en esta parte del subcontinente. Entre los cargos que se les atribuyen están el manejo desordenado e improvisado de la economía nacional, y su preferencia por favorecer a sus colaboradores más cercanos, aun cuando no hayan sido los más aptos para el cargo elegido. Además, en el plano político, se alega que se restringió la participación a otras agrupaciones, convirtiendo el gobierno en un proyecto personal antes que en un asunto de las mayorías.