En 1920, el gobierno firmó un contrato para la exploración de zonas petroleras con la compañía estadounidense Richmond Levering, que trabajó en la región de Charagua. En 1922, esta empresa transfirió su contrato a la Standard Oil Co. de Nueva Jersey.

La llegada de la empresa provocó el surgimiento de un mercado especulativo. Muchos capitalistas bolivianos solicitaron concesiones con el único interés de venderlas posteriormente a empresas extranjeras. En 1928, según datos de Jorge Muñoz Reyes, se habían concedido para la explotación petrolera 18 millones de hectáreas, de las cuales la Standard Oil poseía alrededor de un millón.

Después de explotar petróleo por alrededor de diez años, la empresa se negó a apoyar al país durante la Guerra del Chaco; a esto se añadió el incumplimiento de contrato y la comprobada evasión de impuestos al comercializar ilegalmente petróleo crudo a la Argentina.