Españoles en Chile

Expedición de Almagro a Chile

Terminada la conquista del Perú en 1535, se inició la expansión española hacia el sur. Correspondería al adelantado Diego de Almagro el mérito de realizar la primera expedición europea planificada a Chile.

Almagro había nacido en 1479, de condición modesta y de cuyo origen poco se sabe, se embarcó para América en 1514. En Panamá se asoció con Francisco Pizarro en la conquista del Perú, empresa que le significó una considerable riqueza. ¿Qué lo pudo haber motivado para dejar aquella posición cómoda y arriesgarse en otra empresa?

Varios fueron los factores que lo motivaron. El rey le había otorgado hacía poco la Gobernación de Nueva Toledo, que ocupaba parte del actual territorio chileno y naturalmente quiso explorarla, colonizar el territorio y realizar su propia empresa de conquista, asegurando así el futuro de su hijo, Diego de Almagro El Mozo. Por otra parte, las relaciones con Pizarro estaban muy deterioradas, puesto que los dos se disputaban la posesión del Cuzco, situación que lo determinó a alejarse. Por último, los incas habían difundido rumores que aseguraban que en Chile existían aún más riquezas que en el Perú.

El fracaso de la expedición

Reunir hombres para formar la hueste conquistadora no fue difícil. Almagro gozaba de prestigio y contaba con recursos suficientes para armar la expedición. Fue así como reunió 500 españoles y cerca de 10.000 indios de servicio o yanaconas.

Esta bien dotada hueste salió del Cuzco en julio de 1535 y tomó rumbo hacia el Altiplano boliviano. Bordeó el lago Titicaca, entrando a lo que hoy es el norte argentino. Luego de múltiples dificultades, y habiendo transcurrido siete meses desde que iniciaron el viaje, los españoles se dispusieron a cruzar la cordillera de los Andes y ya en territorio chileno avanzar hacia el sur, alcanzando el valle del Aconcagua en junio de 1536.

Hasta ese momento, el viaje a Chile solo había significado penurias. A las dificultades impuestas por la naturaleza, se sumaban las derivadas de la pobreza y hostilidad de los indígenas chilenos que, desde el primer momento, habían obstaculizado la expedición.

Almagro ordenó que se explorara el territorio, para lo cual uno de sus capitanes, Gómez de Alvarado, se dirigió hacia el sur del país alcanzando hasta las cercanías del río Itata, mientras otro, Juan de Saavedra, exploraba la costa en las cercanías de la desembocadura del río Aconcagua. Realizado el rápido reconocimiento del territorio, perturbados por las lluvias invernales, pantanos y ríos desbordados y sin que el ansiado oro o algún tipo de riqueza apareciera, los españoles decidieron el regreso. Creyeron tener mejores expectativas en Perú.

Para volver optaron por la ruta de la costa, atravesando el desierto de Atacama. La hueste de Almagro arribó al Cuzco a comienzos de 1537. La primera expedición a Chile fue un fracaso que se comentó mucho luego del retorno, generalizando la idea de que se trataba de un territorio pobre e inhabitable. Este desprestigio hacía poco probable que alguien quisiera venir a poblarlo.