La determinación de Valdivia

Pedro de Valdivia, conquistador extremeño

No obstante que en Perú se consideraba a Chile como la "tierra de la cual se huía como de la peste", Pedro de Valdivia mostró interés por conquistarla. Valdivia era un hidalgo nacido en Extremadura (1497). Se distinguió como militar luchando en los ejércitos de Carlos V contra los franceses en Flandes y en Italia. Al llegar a América, adquirió notoriedad bajo las órdenes de Pizarro, demostrando grandes dotes de capitán. Combatió en la batalla de Las Salinas, en la que los pizarristas derrotaron a los almagristas, saliendo victorioso. Esto le valió no solo el reconocimiento de Pizarro, nombrándolo Maestre de Campo, sino que en recompensa a sus servicios recibió una encomienda de indios en el valle de la Canela, una mina de plata en el cerro Porco y mercedes de tierras.

Poseía la necesaria "fama, honra y riqueza" como para decidir radicarse en Perú y llevar una vida placentera. Pero Valdivia aspiraba a una vida más independiente y era hombre de ilustración y carácter, con pretensiones de ser protagonista de una empresa creadora. De modo que sorprendió a Pizarro cuando le solicitó la autorización para emprender la conquista de Chile. Nadie podía entender que renunciara a la fortuna y prefiriera la aventura en una tierra hostil y pobre. El permiso le fue concedido en 1539 nombrándolo Teniente de Gobernador, ya que otro título lo podía otorgar solo el rey mediante capitulación. Con todo, inició de inmediato la correspondiente planificación para poblar dichas tierras en nombre de España. Invirtió todos sus recursos y hasta se endeudó para equipar una reducida hueste que partió del Cuzco en enero de 1540, con poco más de una decena de hombres y un centenar de indios de servicio. Durante la primera etapa del trayecto, se fueron agregando importantes capitanes que habían emigrado de otras expediciones: Francisco Villagra, Francisco de Aguirre, Rodrigo de Quiroga y Jerónimo de Alderete, entre otros, los cuales incrementaron el grupo a una cifra cercana a los 150 españoles.

Pedro de Valdivia eligió la ruta de retorno de Almagro. En su determinación pesaron no solo las dificultades naturales que la ruta del Altiplano imponía, sino también la hostilidad de los indígenas de la región, ya probada por la expedición anterior. Pasó el desierto de Atacama hasta llegar al valle de Copiapó, tomando posesión del territorio "en servicio de Dios y de su Majestad", dándole el nombre de Nueva Extremadura. En diciembre del mismo año llegó a la ribera del río Mapocho donde instaló su campamento, a los pies de un pequeño cerro que los aborígenes llamaban Huelén, y que él bautizó Santa Lucía. Pedro de Valdivia sabía que esta empresa era tarea difícil y que dependía, entre otros factores, del lugar donde fundara la primera ciudad que debía servirle de apoyo.

Las ciudades fundadas por los españoles en América cumplieron una función clave en la conquista, como centros administrativos, políticos, económicos, culturales y de evangelización. Por medio de ellas se trasmitían los conocimientos y las costumbres para una vida ordenada y culta, según el concepto predominante en la Metrópoli y el modelo de vida europeo, posibilitando además, la defensa de los habitantes. El acontecimiento, a su vez, significaba la incorporación de ese territorio a la soberanía del rey.

El capitán y su hueste se constituían en los primeros vecinos. Se les asignaba un solar para edificar una casa y en las márgenes de la ciudad, las chacras, estancias o haciendas. Los vecinos, por su parte, tenían la obligación de defender y pacificar los territorios.