Fundación de La Serena. Avance hacia el sur y muerte del conquistador

La Araucana

Para asegurar la región norte, facilitar las comunicaciones terrestres con el Perú y trabajar los lavaderos de oro de la zona, Valdivia ordenó la fundación de la ciudad de La Serena en 1544, al tiempo que disponía la exploración de la costa hacia el sur.

Posteriormente se trasladó al Cuzco, donde fue confirmado como gobernador de Chile, obteniendo además dos barcos y 300 hombres de refuerzo. De regreso en Chile, en 1549, procedió a refundar La Serena, destruida por los indios en 1547, y él mismo se dispuso a emprender la conquista de más tierras hacia el sur hasta el estrecho de Magallanes, que él consideraba el límite de su gobernación. Ciertamente este pudo ser su principal objetivo, pero además esperaba encontrar nuevas riquezas, abundante población indígena, variedad de recursos naturales y territorios donde los españoles que aún no habían obtenido recompensas pudieran convertirse en fundadores de alguna ciudad, recibir títulos y honores, transformarse en encomenderos o tener acceso a explotar un lavadero de oro.

De este modo, en 1550 fundó Concepción; en 1551 levantó La Imperial y al año siguiente las ciudades de Valdivia y Villarrica; en 1553 lo hacía con Angol y estableció los fuertes de Arauco, Tucapel y Purén. No solo parecía haber conquistado la Araucanía; sus enviados habían alcanzado el estrecho de Magallanes y los lavaderos de oro de la zona central y del sur favorecerían la llegada de más españoles.

Sin embargo, la ambición llevó a los conquistadores a cometer errores que habrían de costarles caro: subestimaron la capacidad militar de los mapuches, dispersaron sus huestes y conquistaron más tierras de las que los recursos permitían sostener. En diciembre de 1553 estalló una rebelión en Tucapel que Pedro de Valdivia pretendió sofocar con apenas 42 hombres. Fue el final. Los mapuches, comandados por el hábil toki Lautaro, sorprendieron al grupo dando muerte a todos.