-Desde 1970 el régimen franquista entró en crisis debido a la división interna entre sus partidarios, el terrorismo, el aumento de la conflictividad social, la coordinación de la oposición y la crisis económica.
La descolonización española en África había comenzado en los años sesenta. En 1963 se concedió una cierta autonomía a Guinea y en 1968 se votó su independencia en un referéndum.
El Sahara, habitado tan solo por unas decenas de miles de nómadas, presentaba en teoría una situación más sencilla para el régimen franquista, que probablemente no deseaba otra cosa que seguir controlando el país en términos económicos. En un intento de dilatar las reivindicaciones marroquíes, fue cedido Ifni en 1969, pero tras el descubrimiento de importantes yacimientos de fosfatos en territorio saharaui (Bu Craa), hubo que sumar a las marroquíes las reivindicaciones argelinas y mauritanas.
Ese propósito de «independencia incontrolada» provocó una dilación considerable.
En octubre de 1975 España se disponía a celebrar un referéndum sobre la independencia del Sahara, pero la reacción del rey de Marruecos, Hassan II, fue de indignación. Organizó una «marcha verde» de civiles desarmados para presionar a la metrópoli, que vivía la agonía de Franco y, por tanto, estaba en las peores condiciones para resistir la presión.
Desbordada por los problemas internos y por la presión marroquí, España traspasó a Marruecos y a Mauritania la administración del Sahara occidental en noviembre de 1975.
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