El compositor Jean-Baptiste Lully dirigía a sus músicos y bailarines golpeando el suelo del escenario con un bastón con el que marcaba el compás. Un día se golpeó accidentalmente el pie con el bastón. Murió al gangrenársele la herida.

Durante el siglo XVIII lo usual era que el ejecutante del clave (el instrumento antecesor del piano), situado frente a sus compañeros, fuese el encargado de dirigir la interpretación. Otra posibilidad era que se encargase de ello el primer violín, gesticulando con su cuerpo o con el arco del violín. A veces se utilizaba un segundo director para los coros, que marcaba el compás con un pliego de papel enrollado. Hasta el siglo XIX no apareció la figura del director que, frente a la orquesta, dirige con una batuta, término que en italiano (battuta) significa «compás».