Los fósiles: la memoria de la vida
-Los fósiles nos permiten conocer la vida en tiempos remotos y, por tanto, su análisis es imprescindible en el estudio de la evolución.
¿Qué es un fósil?
Ámbar
Un fósil es cualquier resto de un ser vivo que habitó en el pasado, o cualquier evidencia de su actividad, que ha llegado a nuestros días gracias a su mineralización o conservación en las rocas.
Hay muchos tipos de fósiles. Podemos distinguir, por ejemplo, los restos de partes duras, los moldes corporales y las huellas de actividad.
Los restos de partes duras, como los esqueletos externos o internos, la dentadura, los caparazones, etc., son fósiles muy comunes. Ejemplos son las conchas de los moluscos, los exoesqueletos de los artrópodos o los dientes y los huesos de algunos vertebrados.
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Conchas fósiles de gasterópodos
Los moldes corporales son huellas del cuerpo de un ser vivo que se han conservado mineralizadas. Pueden ser moldes internos, como, por ejemplo, el que queda cuando se petrifica el barro que penetra en la concha vacía de un molusco, o moldes externos.
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Molde interno de un ammonites
Las huellas de actividad son un conjunto muy variado de fósiles, que muestran evidencias de la actividad biológica. Ejemplos son los fósiles de excrementos (coprolitos) de dinosaurios, las pistas de reptación de invertebrados, las huellas de las pisadas de dinosaurios y aves, etc.
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Pisadas fósiles de camello
El estudio de los fósiles proporciona mucha información. El problema es que, generalmente, solo se conservan conchas y caparazones, o sus moldes, mientras que las partes blandas, los tejidos corporales, se pierden. No obstante, en algunos casos en los que se dan unas condiciones de fosilización excepcionales, se conservan las partes blandas de los fósiles.
Un ejemplo, de conservación excepcional de fósil es el que se produce gracias al ámbar.
El ámbar es resina fósil. A veces, cuando esta resina cae del árbol, engloba algún insecto o algún otro pequeño animal, que se conserva en el interior de la resina y llega a nuestros días perfectamente preservado.
La fosilización
Mecanismos de la fosilización
El proceso de fosilización es realmente raro y depende de muchos factores. Por tanto, los fósiles son escasos y no se encuentran más que en rocas que se formaron bajo unas determinadas circunstancias, favorables a la preservación de fósiles.
La fosilización consiste en la sustitución de las estructuras orgánicas por especies minerales que, a su vez, sufren sucesivas sustituciones (silicación, piritización y fosfatación) con el tiempo.