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Los mamíferos son, en su mayoría, animales terrestres. Respiran por pulmones, se desplazan mediante cuatro patas y son capaces de mantener su temperatura corporal constante. Además de las características anteriores, que podemos encontrar en otros vertebrados, los mamíferos presentan otras que son propias de este grupo: su sistema nervioso y órganos de los sentidos están muy desarrollados, tienen su piel cubierta por pelo, son vivíparos y tienen unas glándulas, las mamas, que producen leche (solo en el caso de las hembras).

En los mamíferos, la fecundación es interna. El embrión se desarrolla en el útero, donde, recibe nutrientes y oxígeno de la madre a través de un órgano especial: la placenta. En cada especie de mamífero, el tiempo de desarrollo del embrión, llamado gestación, es diferente, y también lo es el grado de desarrollo de la cría cuando nace. En el caso de la especie humana, la gestación dura nueve meses, y el bebé nace muy desvalido. Un caballo recién nacido, en cambio, es capaz de caminar en pocas horas.

El número de crías varía de unas especies a otras. En la especie humana, lo más habitual es que haya una sola cría por gestación. En el ratón, es frecuente que superen los diez.

Los mamíferos cuidan mucho de sus crías. Cuando son recién nacidas, las madres las amamantan, pero también las protegen de sus enemigos, las dan calor, las enseñan a cazar o a encontrar alimento...

Monotremas

Son los más primitivos de los mamíferos. El ejemplo más claro es el ornitorrinco, un animal que vive en Australia. Se reproduce por huevos y tiene una especie de pico que recuerda al de un pato

En algunos aspectos es diferente de otros mamíferos, pero ya tiene muchas de las características propias de este grupo, como el pelo o la capacidad de producir leche.

Marsupiales

Los marsupiales paren crías vivas, pero están poco desarrolladas, pues no tienen placenta. Nada más nacer, se arrastran hasta las mamas de su madre, que se suelen alojar en una bolsa que se forma en la piel y recibe el nombre de marsupio. En esta bolsa es donde terminan de desarrollarse. Entre los marsupiales figuran los canguros, el koala, la zarigüeya y otros. La mayoría de ellos viven solo en Australia y las islas cercanas.

Placentarios

Grupo al que pertenecen el resto de los mamíferos. Tienen todas las características que hemos mencionado. A su vez, se dividen en varios grupos.

Insectívoros. Es el grupo más primitivo e incluye a los topos, las musarañas y los erizos. Tienen dientes pequeños y afilados.

Quirópteros. Son los murciélagos, los únicos mamíferos voladores.

Primates. Es el grupo al que pertenecemos las personas. En él encontramos lémures, monos y antropoides, como el gorila y el chimpancé.

Roedores. Incluye muchas especies, como las ratas, los ratones, los hámsters, etc. Sus dientes incisivos nunca dejan de crecer, lo que contrarrestan royendo continuamente.

Lagomorfos. Son los conejos y las liebres, parecidos a los roedores.

Carnívoros. Tienen grandes caninos y, a veces, garras. Incluye a los osos, los cánidos, como lobos y zorros, los felinos, como gatos, leones, tigres y linces, y las focas.

Cetáceos. Son mamíferos marinos. Sus patas se han transformado en aletas. En este grupo se incluyen los delfines y las ballenas.

Perisodáctilos. Son los caballos y los rinocerontes. Sus patas terminan con un número impar de pezuñas.

Artiodáctilos. Son las vacas, los ciervos, los cerdos y los camellos. Sus patas terminan en número par de pezuñas.