Juan Pablo II y el Dalai Lama, en octubre de 1999

Karol Wojtyla, su verdadero nombre, nació en 1920 en Wadowice, al sur de Polonia.

El 16 de octubre de 1978, a los 58 años, fue nombrado sucesor de Juan Pablo I, cuyo papado fue muy breve, tan sólo 34 días. Wojtyla adoptó el nombre de Juan Pablo II en su honor y se convirtió en el primer papa no italiano desde 1522.

El 13 de mayo de 1981, al iniciar una audiencia en la Plaza de San Pedro, sufre un atentado perpetrado por Ali Agca y resulta gravemente herido. Meses más tarde el pontífice le visitará en la cárcel para perdonarle.

Murió el 2 de abril de 2005 a los 84 años en su apartamento privado del Vaticano, tras un deterioro de su salud.

Sus 34 años de mandato se recordarán por la ideología conservadora con la que trató de imbuir al catolicismo, por su multitud de viajes, siendo 697 las ciudadades visitadas y 1.200.000 kilómetros recorridos y por su gran conocimiento de los medios de comunicación.