Asedio de Constantinopla por los turcos, miniatura de un códice del siglo XV. París, Biblioteca Nacional.

A lo largo de la Edad Media, los europeos accedían a los productos asiáticos gracias a las rutas comerciales terrestres que, pasando por Constantinopla, unían Europa y Asia. Cuando los turcos otomanos conquistaron la ciudad en 1453, cerraron estas rutas.

Esta derrota supuso un ejemplo más del avance y ocupación por parte del islam de los lugares que los cristianos consideraban santos. Se temía que la cristiandad terminase por desaparecer ante el avance del imperio de los turcos otomanos. Estos llamaron Estambul a la antigua capital de los cristianos de oriente, Constantinopla, y convirtieron en mezquita la gran iglesia de Santa Sofía, que era una maravilla del arte bizantino.